Las experiencias aportan más felicidad que las cosas

Aunque todo el mundo sabe que el dinero no puede comprar la felicidad, comprar experiencias en lugar de posesiones materiales podría aumentar el bienestar, según sugiere una investigación reciente.

En un estudio que preguntó a más de 150 estudiantes universitarios más maduros que evaluaran una compra reciente que tenía por intención causarles felicidad, los investigadores encontraron que se mostraban más satisfechos con la compra de experiencias vitales, como un viaje a la playa o una comida.

Probablemente haya varios motivos de que esto sea así, apuntó el coautor del estudio, Ryan Howell, profesor asistente de psicología de la Universidad estatal de San Francisco. Uno podría ser que comprar experiencias vitales con frecuencia acerca a una persona a otra y satisface una necesidad humana básica de conexión con los demás.

Otro motivo es que las experiencias ofrecen "capital de memoria" que se puede utilizar en momentos menos felices.

"Una vez se compra algo, no hay motivo para aferrarse a esa memoria", explicó Howell. "Pero con la experiencia vital, no se puede llevar algo a casa. Lo único que se puede llevar es la memoria y tendemos a enfocar nuestras memorias en la emoción intensa que sentimos durante la experiencia o cómo terminó. Los recuerdos tienen un sesgo inherente y se recuerdan las mejores partes de las experiencias vitales".

Los hallazgos fueron presentados este fin de semana en la reunión anual de la Society for Personality and Social Psychology en Tampa, Florida.

En el estudio de Howell participaron 154 estudiantes de la Universidad estatal de San Francisco de edad promedio de 25 años. Cerca de la tercera parte eran blancos, casi la cuarta parte eran de origen asiático, el once por ciento eran multirraciales, el quince por ciento hispanos y cerca de un cuatro por ciento eran negros, apuntó Howell.

Los investigadores pidieron a cada estudiante evaluar una compra reciente que hicieron específicamente con la intención de aumentar su felicidad. A la mitad se les pidió que escribieran sobre una compra de una experiencia vital y a la otra mitad que escribieran sobre una compra material. Howell dijo que preguntaron por compras realizadas con la intención de aumentar la felicidad para no terminar comparando un viaje a la playa con la compra de una caja de lápices.

Los estudiantes reportaron sentirse más vivos y vigorizados con la compra de una experiencia vital, afirmó Howell.

Dada el clima económico actual, la buena noticia del estudio es que las compras de experiencias vitales no tienen que ser costosas para brindar felicidad, apuntó Howell.

"Muchas de las experiencias se trataban de actividades físicas, como pagar por la admisión a un parque o playa", anotó Howell.

Sin embargo, Howell dijo que los hallazgos probablemente no apliquen a todos. Si uno no puede pagar la hipoteca, es probable que las cosas materiales aumenten más la felicidad.

"A medida que la gente se acerca más a la línea de pobreza, tienden a obtener más satisfacción de las cosas materiales. El efecto de comprar experiencias vitales probablemente se haga fuerte a medida que se tiene más riqueza", apuntó.

"En esta economía, poder comprar un artículo o una experiencia tan sólo para ser feliz es un lujo. Me pregunto si esto ayudaría a gente que no tienen sus necesidades básicas cubiertas", planteó Katherine L. Muller, directora del programa de terapia cognitivo conductual del Centro médico Montefiore, y profesora asistente de psiquiatría y ciencias conductuales del Colegio de medicina Albert Einstein de la ciudad de Nueva York.

"Pero si se tiene ingresos de sobra, podría ser algo que considerar, y tal vez se desee hacer una elección consciente y probar una compra experiencial", dijo Muller. "Creo que la idea de que la memoria es realmente lo único que le queda a uno tiene un valor real. Y la conexión social definitivamente crea una huella más profunda y tal vez haga que la compra sea más importante, porque se compartió".

El ajo revela su secreto

La misma fuente del penetrante aroma y sabor del ajo podría ofrecer sus beneficios de salud, señalan los científicos.

Apuntan que un ácido producido por la descomposición de un compuesto orgánico llamado alicina es responsable de los beneficios de salud de este alimento.

Desde hace mucho tiempo se sospecha que la alicina, responsable del aroma y sabor del ajo, también podría ser un poderoso antioxidante. Sin embargo, los investigadores no habían podido determinar cómo funcionaba la alicina ni en qué se asemejaba a otros antioxidantes, que frenan los efectos perjudiciales de los radicales libres en las células.

"No entendíamos por qué el ajo contenía un antioxidante tan efectivo, ya que carecía de una cantidad sustancial de los tipos de compuestos que normalmente son responsables de la alta actividad antioxidante en las plantas, como los flavonoides encontrados en el té verde o en las uvas", dijo el autor principal Derek Pratt, profesor de química de la Universidad de la Reina en Kingston, Ontario, Canadá, en un comunicado de prensa de la universidad. "Si la alicina era la responsable de la actividad en el ajo, queríamos averiguar cómo funcionaba".

En una serie de experimentos, el equipo de Pratt encontró que la descomposición de la alicina producía ácido sulfónico, que reacciona rápidamente ante los radicales libres.

"Básicamente, el compuesto de la alicina se tiene que descomponer a fin de generar el potente antioxidante. La reacción entre el ácido sulfónico y los radicales es muy rápida, y sólo la limita el tiempo que tardan ambas moléculas en hacer contacto. No se habían visto nunca compuestos, naturales o sintéticos, que reaccionaran tan rápido a los antioxidantes", dijo Pratt.

El estudio aparece en la edición de enero de la revista Angewandte Chemie.

"Aunque el ajo se ha usado como medicina herbaria durante siglos, y hay muchos complementos de ajo en el mercado, hasta ahora no habíamos encontrado una explicación convincente de por qué el ajo es bueno para la salud", dijo Pratt. "Creo que hemos dado el primer paso en el descubrimiento de un mecanismo químico fundamental que podría explicar los beneficios medicinales del ajo".

La dieta mediterránea protege el cerebro

Una alimentación al estilo mediterráneo, rica en vegetales, frutas, nueces, legumbres, pescado y cereales y reducida en lácteos, carne y grasa, más un consumo de alcohol moderado, no sólo le hace bien al corazón, sino que también sería buena para el cerebro.

Un nuevo estudio demostró que "los hábitos similares a los de la dieta mediterránea están asociados con una reducción del riesgo de sufrir deterioro cognitivo leve, una etapa de transición entre la función cognitiva normal y la demencia o Alzheimer", dijo el doctor Nikolaos Scarmeas a Reuters Health.

"Las personas que ya tenían una deficiencia cognitiva, pero (también presentaban) una alta adherencia a la dieta mediterránea, tenían menor riesgo de avanzar al Alzheimer", explicó el autor.

El equipo dirigido por Scarmeas, del Centro Médico de la Columbia University, usó los cuestionarios sobre frecuencia alimentaria para estimar el nivel de adherencia a la dieta mediterránea de 1.393 personas sin problemas cognitivos y de 482 con deficiencia cognitiva leve al inicio del estudio.

Según el artículo publicado en Archives of Neurology, 275 participantes con función cerebral normal desarrollaron una alteración cognitiva leve durante los 4,5 años de seguimiento.

A diferencia de los participantes que menos adherían a la dieta mediterránea, aquellos que más lo hacían tenían un 28 por ciento menos riesgo de desarrollar deficiencia cognitiva leve.

Asimismo, los participantes con un nivel intermedio de adherencia a la dieta mediterránea tenían un 17 por ciento menos riesgo.

En el grupo de participantes con deterioro cognitivo leve al inicio del estudio, 106 avanzaron a Alzheimer durante el seguimiento y una elevada adherencia a la dieta mediterránea estuvo asociada con un menor riesgo de esa transición.

Los participantes con la mayor adherencia a la dieta mediterránea tenían un 48 por ciento menos riesgo, mientras que aquellos con una adherencia intermedia tenían un 45 por ciento menos riesgo que quienes menos seguían los hábitos mediterráneos.

El equipo opina que se necesitan más estudios para confirmar el papel de éstos u otros factores alimentarios en la aparición del deterioro cognitivo y el Alzheimer.

"Este no fue un ensayo clínico; fue sólo un estudio observacional. Por lo tanto, no podemos decir que la dieta mediterránea es útil para las enfermedades neurológicas, como el deterioro cognitivo leve", destacó Scarmeas.

"Habiendo dicho eso, dado que ya sabemos que ese estilo alimentario es útil para otras enfermedades (coronaria, diabetes, hipertensión, etc.), tendría sentido intentarlo", agregó.

La dieta mediterránea, explicaron los autores, mejoraría los niveles de colesterol, de azúcar en sangre y la salud arterial, o reduciría la inflamación, todos factores asociados con el deterioro cognitivo leve.

Los componentes de los alimentos que forman parte de esa dieta también influirían sobre la función cerebral.

"Se han identificado, por ejemplo, efectos beneficiosos en el alcohol, el pescado, los ácidos grasos poliinsaturados (en el deterioro cognitivo asociado con la edad) y de la reducción de los niveles de ácidos grasos saturados en el tratamiento del deterioro cognitivo leve o su avance al Alzheimer", escribió el equipo.

La depresión y la ansiedad producen dolor de cuello

La causa del dolor de cuello no es sólo física. Un equipo de médicos en Alemania demostró que el estrés psicológico, en especial la depresión y la ansiedad, están estrechamente ligados al dolor de cuello constante.

Cuando las personas con dolor de cuello consultan a un médico, explicó el doctor Martin Scherer a Reuters Health, "en busca de resultados de largo plazo, es esencial considerar los factores psicosociales e incluirlos en las estrategias terapéuticas".

El equipo dirigido por Scherer, de la Universidad de Gottingen, estudió a 448 pacientes alemanes que habían tenido por lo menos un episodio de dolor de cuello.

Más de la mitad de ellos (el 56 por ciento) dijo que sentía dolor mientras respondía el cuestionario y un 26 por ciento lo había sufrido durante todo el año previo.

Según las respuestas obtenidas mediante un cuestionario estandarizado, el 20 por ciento de los participantes tenía un estado anímico depresivo y el 28 por ciento era ansioso, publicó el equipo en BMC Musculoskeletal Disorders.

Para los autores, las personas con depresión o ansiedad eran muy propensas a sufrir los niveles más altos de dolor de cuello.

Los resultados, indicaron los investigadores, sugieren que esos niveles están asociados con el grado de estrés psicológico.

"En otras palabras, a mayor dolor en pacientes con problemas (de cuello), mayor atención hay que prestarle al estrés psicosocial", añadió el equipo.

Esto, dijo Scherer a Reuters Health, "confirma que las terapias para el dolor cervical tienden a ser más efectivas si la atención de los pacientes crónicos no está orientada sólo a tratar los síntomas sino también los factores psicosociales, claves en la aparición y el pronóstico del dolor de cuello".

El ordenador provoca dolor de cuello

El uso de computadoras produce algo más que un dolor de cuello pasajero: utilizarlas durante períodos prolongados causa o agrava ese dolor, por lo menos en los niños en edad escolar.

En un grupo de alumnos de décimo y duodécimo grado en escuelas de Cabo Occidental, en Sudáfrica, "hubo un aumento constante de la cantidad de niños con dolor de cuello a medida que crecía la cantidad de horas de uso de la computadora por semana", dijo a Reuters Health el fisioterapeuta Leonie Smith.

En el 2006, un equipo dirigido por Smith, de la Universidad de Stellenbosch en Tygerberg, Sudáfrica, analizó la duración del uso de computadoras y los informes de dolor de cabeza y cuello en 1.073 estudiantes de unos 16 años. El 65 por ciento eran niñas.

Casi la mitad de los participantes (el 48 por ciento) concurría a colegios que tenían computadoras, explicó el equipo en la revista Cephalalgia.

El 43 por ciento de los estudiantes que asistía a colegios en los que se enseñaba a usar la computadora, la utilizaba durante 8,5 horas o más por semana. Algo similar ocurría en el 5,5 por ciento de los alumnos de escuelas sin ese entrenamiento.

"No observamos una clara asociación entre la gran cantidad de horas dedicada a usar la computadora y los dolores de cabeza", dijo Smith, a pesar de que los estudiantes referían tenerlos, en especial las mujeres.

En cambio, el dolor de cuello fue más frecuente entre los alumnos que decían que usaban la computadora por mucho tiempo, independientemente de la disponibilidad de equipos en el colegio.

Por ejemplo, el 16 por ciento de los alumnos que pasaban cinco horas o menos por semana frente a la computadora tenía dolor de cuello. Lo mismo le ocurría a casi el 48 por ciento de los que usaban la computadora entre 25 y 30 horas por semana.

El equipo señaló que los resultados "confirman la necesidad de educar a los nuevos usuarios de computadora (estudiantes) en la utilidad de la ergonomía y la salud postural".

Ejercicios para el dolor de espalda

Los ejercicios para los músculos que estabilizan la columna reducirían el dolor crónico de espalda baja.

Una revisión de 14 ensayos clínicos reveló que "el ejercicio de control motor" da mejor resultado que la terapia básica para el dolor de espalda baja y brinda un alivio adicional cuando se combina con otras terapias, como la fisioterapia o el ejercicio general.

El ejercicio de control motor es un manejo relativamente nuevo del dolor de espalda baja. Los pacientes aprenden a controlar ciertos músculos profundos en la espalda y el abdomen que mueven y soportan a la columna vertebral.

Hasta ahora existían pocas evidencias de la efectividad de la terapia, indicaron los autores de la revisión en la revista Physical Therapy.

Tras analizar los resultados de 14 estudios, el equipo dirigido por la doctora Luciana G. Macedo, de The George Institute for International Health, en Sidney, Australia, halló que el ejercicio de control motor aliviaba el dolor de espalda en el corto y largo plazo y reducía el riesgo de discapacidad al año o más después del tratamiento.

Pero el ejercicio de control motor no es tan simple como caminar o ir al gimnasio. "Las personas con dolor de espalda baja constante deberían consultar a un profesional entrenado y un fisioterapeuta sería el más indicado", explicó Macedo.

Se desconoce por qué ese ejercicio es bueno para el dolor de espalda, dijo Macedo a Reuters Health. Pero existe evidencia de que en algunas personas con problemas crónicos de espalda, los músculos que controlan la columna no funcionan bien y el ejercicio de control motor lo resolvería internamente.

"La clave sería el ejercicio orientado a músculos específicos, en lugar del ejercicio general, como caminar", dijo Macedo.

B12 contra las aftas bucales

Un pequeño ensayo sugiere que la vitamina B12 sería un tratamiento seguro, efectivo y económico contra las aftas recurrentes.

"La frecuencia (de aftas recurrentes) es del 25 por ciento en la población general", indicó Ilia Volkov, de la Universidad Ben-Gurion del Negev, en Beer-Sheva, Israel.

Se desconoce la causa de las aftas recurrentes. En estos años, se probaron varios tratamientos, como las pastas adhesivas, los antisépticos, las vitaminas, las hierbas y los esteroides.

Aunque esos tratamientos reducirían el dolor o la cantidad de lesiones en el corto plazo, muy pocos demostraron tener un efecto duradero.

El equipo dirigido por Volkov ya había descubierto que el tratamiento de las aftas recurrentes con vitamina B12 tenía resultados duraderos.

En el último estudio sobre 58 voluntarios, el equipo quiso confirmar la efectividad de la vitamina B12 en una comparación de resultados entre un grupo de pacientes tratados de manera activa y un grupo de control que recibió "placebo".

Los resultados fueron publicados en The Journal of the American Board of Family Medicine.

Comparado con el placebo, el tratamiento con vitamina B12 redujo significativamente el dolor, la cantidad de úlceras y la duración de los brotes a los cinco y seis meses. Esa mejoría no varió según el nivel de vitamina B12 en sangre de los pacientes al inicio del estudio.

En el último mes del tratamiento, el 74,1 por ciento de los pacientes tratados con vitamina B12 no tenía aftas, a diferencia del 32 por ciento del grupo de control.

Los autores aseguran que se desconoce cómo exactamente la vitamina B12 produce esos beneficios. El hecho de que el tratamiento diera tan buen resultado independientemente del nivel inicial de vitamina B12 en sangre sugiere que la vitamina tendría algunas funciones aún desconocidas.

Iñaki Gabilondo, sembrado. Es necesario un nuevo paradigma político y social.

El cambio climático puede descontrolarse

El cambio climático será más rápido y más intenso de lo previsto. El informe a Naciones Unidas del IPCC de 2007 fue demasiado conservador, según expertos que han participado en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS). Las temperaturas pueden subir entre 2 y 11,5 grados centígrados de aquí a final de siglo, y no entre 1,1 y 6,4 como indicaba el cuarto informe del IPCC.

Entre 2000 y 2007 las emisiones de gases con efecto invernadero se incrementaron mucho más rápidamente de lo que se esperaba. Si la tendencia no cambia, aumentará el riesgo de incendio en las selvas tropicales y se fundirá el permafrost en zonas extensas de la tundra ártica, lo que multiplicará la cantidad de CO2 emitida. Estos factores de retroalimentación en la tundra y en las selvas tropicales no se tuvieron en cuenta en detalle en el último informe del IPCC porque no se comprendían a fondo. Los expertos han advertido que el calentamiento global amenaza con una evolución descontrolada a ritmo de bola de nieve.

Por otra parte, el Centro Nacional de Estudios Espaciales (Toulouse, Francia) ha difundido que el nivel del mar está subiendo una media de 3 milímetros al año, es decir, el doble que en el siglo XX. Pero hay zonas, como el Pacífico Occidental, el Océano Antártico y el Sur de Groenlandia, donde la subida registrada es ya tres veces superior, con un centímetro al año.

Casi 40.000 civilizaciones extraterrestres en la Via Lactea

Los cálculos de Carl Sagan sobre la vida extraterrestre viven una nueva edición de la mano de científicos escoceses. Existen otras civilizaciones inteligentes en nuestra propia galaxia y podrían ser miles.

38.000 civilizaciones inteligentes en la Via Lactea
La investigación -publicada en International Journal of Astrobiology (Revista Internacional de Astrobiología)- afirma que puede haber entre 361 y 38.000 civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia.

339 planetas descubiertos
Según el profesor Duncan Forgan, de la Universidad de Edimburgo, el hallazgo en años recientes de más de 339 planetas fuera de nuestro sistema solar ha ayudado a depurar el número de formas de vida que es probable que existan. Esta cifra crece casi diariamente. Sin embargo es improbable que podamos contactar con mundos extraterrestres.

Cálculo aproximado
Ésta no es la primera vez que científicos proponen cálculos generales sobre la probabilidad de vida inteligente en el universo. Se trata de un proceso de estimación aproximada y cálculos recientes han propuesto números que van entre un millón y uno.

Modelo computacional
El estudio se basó en la información sobre los exoplanetas que se han descubierto.
Lo que hicieron los investigadores fue crear un modelo computacional de una galaxia muy semejante a la nuestra. Esto les permitió desarrollar sistemas solares basados en la información que se conoce sobre la existencia de los llamados exoplanetas que se han descubierto en galaxias vecinas.

Vida difícil, evolución fácil
Estos mundos extraterrestres simulados fueron después sujetos a numerosos escenarios distintos. Por ejemplo, en uno se asumió que es difícil que se forme vida pero es fácil que ésta evolucione. Y con esto se encontró que podría haber 361 civilizaciones inteligentes en esa galaxia.

Vida fácil, evolución difícil
Un segundo escenario asumió que se puede formar vida fácilmente pero habría muchos problemas para desarrollar inteligencia. Bajo estas condiciones los investigadores calcularon que pueden existir 31.513 formas de vida.

Asteroides fertilizantes
El último escenario analizó la posibilidad de que la vida podría pasar de un planeta a otro durante colisiones de asteroides, que es una teoría popular sobre la forma como se formó la vida en la Tierra. Y este enfoque dio como resultado la existencia de 37.964 civilizaciones inteligentes.

Qué poco sabemos...
Más allá de los cálculos de probabilidades sobre las civilizaciones extraterrestres, el estudio resulta muy interesante porque demuestra... lo poco que sabemos. No sabemos si es fácil o difícil que aparezca la vida. O sea, no sabemos qué cosa es la vida. No sabemos si la evolución es un proceso rápido e inevitable, o todo lo contrario. O sea, no sabemos ni de dónde venimos ni adónde vamos.

Nuestra ignorancia es exactamente mucha
"Es decir, ahora podemos cuantificar nuestra ignorancia de forma más efectiva", ha dicho Duncan Forgan.

Dormir ni mucho ni poco

Tanto dormir poco como en exceso guarda relación con la cantidad de agentes inflamatorios que circulan por el cuerpo y que favorecen distintas enfermedades, entre ellas las cardiovasculares, la diabetes y la obesidad.

Estudio de los hábitos
En el estudio dirigido por Sanjay R. Patel, profesor asistente de Medicina en la Universidad Case Western Reserve, en Cleveland (Estados Unidos), los participantes rellenaron un cuestionario sobre sus hábitos de descanso y pasaron una noche en un laboratorio clínico del sueño.

En torno a 7 horas
La duración promedio del sueño en casa fue de 7,6 horas y en el hospital, de 6,2. Cada hora adicional se asoció con un incremento del ocho por ciento en los niveles de «proteína C-reactiva» (PCR) y de un siete por ciento en los de interleucina-6. En cambio, cada hora de reducción de sueño se asoció con un incremento del ocho por ciento en el «factor de necrosis tumoral», otra citoquina que regula los procesos inflamtorios. También se determinó que una duración menor del sueño estaba asociada con un aumento en la prevalencia de la diabetes, la hipertensión y la apnea obstructiva crónica.

El té verde previne el cáncer de mama

El consumo habitual de té verde reduce un 12 por ciento el riesgo de sufrir cáncer de mama, según una investigación conjunta de médicos estadounidenses y chinos que analizaron la dieta de 3.474 mujeres sanas y 3.454 con cáncer.

Mejor verde que negro
Los resultados se suman a los de otros muchos estudios que demuestran los beneficios del té verde y sus polifenoles. Según los investigadores, la concentración de polifenoles –especialmente epigalocatequinas– es cuatro veces mayor en el té verde que en el té negro.

La meditación es buena para los niños hiperactivos

La práctica de meditación trascendental ayudaría a los niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) a controlar los síntomas.

Un estudio piloto demostró que las sesiones de meditación transcendental (MT) calmaban la ansiedad de niños con TDAH y mejoraba su comportamiento y capacidad de pensar y concentrarse.

La MT es una de las técnicas de meditación más simples. Quienes la practican se sientan cómodamente durante 10-15 minutos con los ojos cerrados y repiten en silencio un mantra (sonido, palabra o frase) que calma la mente y el cuerpo.

Algunos investigadores opinan que la meditación influye en el sistema nervioso y puede alterar varias funciones, como la respiración, la dilatación de los vasos y la regulación de la hormona del estrés.

El nuevo estudio revela que los niños con TDAH no sólo pueden aprender la técnica de MT, sino también obtener beneficios, publicó Current Issues in Education.

"El efecto fue mayor que el esperado", declaró la autora principal, Sarina J. Grosswald, especialista en aprendizaje cognitivo de Arlington, en Virginia.

"Los niños mejoraron también la atención, la memoria de trabajo, la organización y la regulación de la conducta", agregó la investigadora.

El estudio incluyó a 10 niños de entre 11 y 14 años de una escuela para alumnos con problemas de aprendizaje asociados con el lenguaje. Todos tenían diagnóstico de TDAH y aunque la mayoría estaba medicado, sufría problemas en la escuela y el hogar.

Los chicos aprendieron MT y la usaron en la escuela dos veces por día, 10 minutos cada vez.

A los tres meses, el equipo observó que los chicos tenían menos estrés y ansiedad, mientras que los síntomas del TDAH también mejoraban, según cuestionarios entregados a los maestros y los padres.

"Los maestros dijeron que podían enseñar más contenidos y los alumnos aprendieron más porque sentían menos estrés y ansiedad", comentó Grosswald.

El equipo opina que se necesitan estudios más grandes para conocer ahora si la MT es útil para tratar el TDAH, ya sea con el tratamiento estándar o sola.

"La MT no requiere concentración ni controlar la mente. El hecho de que esos niños pudieran practicarla fácilmente nos indica que la técnica sería especialmente adecuada para chicos con TDAH", señaló Grosswald.

Aire puro, vida larga

Un estudio reciente muestra que hay una relación directa entre el nivel de contaminantes de partículas finas en la atmósfera y la esperanza de vidas en las ciudades de EE. UU.

Reducir el nivel promedio de contaminantes de partículas finas, el tipo que causa más daño, en diez microgramos por metro cúbico de aire añade unos siete meses de esperanza de vida, según el estudio de 51 áreas metropolitanas desde Portland, Washington, hasta Tampa Bay, Florida.

La investigación, que aparece en la edición del 22 de enero de la revista New England Journal of Medicine, difiere en una manera significativa de estudios anteriores que muestran una relación entre la contaminación de partículas finas y la mortalidad, explicó el autor del estudio C. Arden Pope III, profesor de economía de la Universidad Brigham Young.

"Se trataba de series diarias, en que se sigue a la gente de día a día, o estudios en que se inscribe un cohorte de individuos, se les da seguimiento, y se observa cuándo mueren y de qué", dijo Pope. "De todos estos estudios, la evidencia es bastante clara que la contaminación de partículas finas aumenta el riesgo de morir".

"En este estudio, tomamos las esperanzas de vida en 51 áreas metropolitanas de las que teníamos información sobre los niveles de contaminación atmosférica a finales de los 70 y principios de los 80, y también de los 90 y 2000, para ver si los cambios diferenciales en la contaminación del aire se asociaban a cambios en la esperanza de vida. Los resultados fueron comparables a lo que habríamos esperado por los estudios anteriores", señaló Pope.

La esperanza de vida promedio de EE. U. aumentó en unos tres años durante el periodo del estudio, y un aire más limpio fue responsable de hasta el quince por ciento de tal aumento en algunas áreas metropolitanas, contendía el informe.

Un experto describió el hallazgo como un "dedo en el ojo" del ex presidente George W. Bush.

Morton Lippmann, director del Centro de investigación sobre los efectos de salud de la materia particulada de la Universidad de Nueva York, era miembro del Comité asesor de ciencias del aire limpio de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU., que siguió las recomendaciones del personal de la EPA en 2007 y votó 19 a dos para fijar un límite de no más de catorce microgramos por metro cúbico.

En su lugar, la EPA, bajo la administración Bush, fijó el límite en quince, un nivel que Lippmann señaló "es simplemente demasiado alto. Desde una perspectiva de salud pública, para mí, fue algo inexcusable".

Al ver el nuevo informe, Lippmann dijo que "nada fue sorprendente". "Encontraron un estimado ligeramente más pequeño que lo que habíamos encontrado antes".

Apuntó que aún quedan algunas preguntas científicas por responder. "¿Qué hace que las partículas finas sean peligrosas?", planteó. "Lo que se ha acordado es que sin duda son muy dañinas. Pero no se sabe cuáles entidades químicas de las partículas causan el daño".

El estudio ayuda a resolver un tema básico, señaló el coautor del estudio Majid Ezzati, profesor asociado de salud comunitaria de la Facultad de salud pública de la Harvard.

"Sabíamos que la contaminación atmosférica era mala, ¿pero disminuirla ha sido bueno a largo plazo?", planteó. "El espectro político se ha dividido al respecto. Este estudio indica que sí, tener una menor contaminación atmosférica ha sido bueno para la salud de las personas en estas ciudades".

Comer un poco menos para mejorar la memoria

Comer un poco menos de lo acostumbrado ayudaría a muchas personas a mejorar su memoria, así como a prevenir la aparición de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.

Beneficioso para la mayoría
Los resultados obtenidos por un equipo de investigadores de la Universidad de Münster, en Alemania, confirman los beneficios previamente observados en animales. Agnes Floel, directora del estudio, manifestó que es la primera vez que «se demuestra que la restricción calórica sería beneficiosa para la memoria en las personas mayores».

Cada vez más personas con Alzheimer
Alrededor de 24 millones de personas en todo el mundo padecen pérdida de memoria, problemas de orientación y otros síntomas que indican la presencia de enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Los expertos creen que la cantidad de personas con demencia se cuadruplicará en el 2040.

Un 30 por ciento menos de calorías
En el estudio alemán, los investigadores redujeron un 30 por ciento la ingesta calórica de uno de los grupos participantes. Otro grupo se alimentó como de costumbre. Un tercer grupo enriqueció su dieta con alimentos ricos en ácidos grasos insaturados, como el aceite de oliva y el pescado. Sólo los miembros del primer grupo mejoraron significativamente –entre un 10 y un 20 por ciento– sus resultados en las pruebas de memoria. Al parecer el beneficio tiene que ver con la concentración de insulina en la sangre.

Los recién nacidos sienten el ritmo

Los bebés que sonríen cuando escuchan un clásico de los Beatles podrían estar más felices de lo que parecen, sugieren investigadores que estudiaron los recién nacidos y su capacidad para detectar el ritmo.

"La gente puede sincronizar con facilidad la música debido a su expectativas sobre cómo proseguirá el ritmo o el tempo", dijo el autor principal del estudio Henkjan Honing, profesor de cognición musical de la Universidad de Ámsterdam. "Teníamos mucho interés en determinar si los recién nacidos también podían hacerlo".

Los investigadores pusieron música rock para que los bebés la escucharan mientras monitorizaban su actividad cerebral y encontraron que los recién nacidos eran capaces de detectar un ritmo descompasado.

"Básicamente, teníamos a los bebés escuchando un ritmo de rock, que es muy regular, y de vez en cuando, había un ritmo descompasado", dijo Honing. "Podemos inferir de esta metodología que estos bebés tenían una alta expectativa del ritmo cuando había un silencio absoluto".

Los hallazgos, que se esperan serán publicados en la edición de esta semana de Proceedings of the National Academy of Sciences, se suman a la creciente evidencia de la comprensión de los bebés del mundo que les rodea.

"Es una prueba de que los bebés tienen un ritmo central cuando nacen", explicó Honing. "Es un prelenguaje, muy musical y rítmico".

"Hay estudios que demuestran que los bebés pueden distinguir su idioma de uno extranjero en el útero, y posiblemente utilicen el ritmo para ello", dijo Ann Senghas, profesora asistente de psicología del Colegio Barnard de la Universidad de Columbia. "El compás es como un localizador de límites, o la frontera del ritmo".

No obstante, algunos investigadores son cautos al extrapolar que los humanos tienen unos circuitos específicos para la música, así que prefieren centrarse en los beneficios más amplios de la comunicación.

"No hay que concluir que los bebés tienen un circuito especial para la música, sino que tienen un circuito natural para encontrar un lenguaje en el mundo", explicó Senghas. "Lo detectamos mediante la música, y lo disfrutamos porque es música, pero no creo que tengamos uno especial para la música".

Los investigadores estuvieron de acuerdo en que el estudio plantea varias preguntas importantes que deben responder estudios futuros.

"Puede decir que estos mecanismos también apoyan la comunicación, así que estamos interesados en cómo estos podrían afectar la interacción entre padres e hijos", dijo Honing.

"Sería interesante ver cómo los lenguajes se moldean mediante estos procesos", dijo Senghas. "Cuando vea que un niño no está adquiriendo correctamente el lenguaje, eso nos da una pista más sobre cómo son los niños típicos para ver si algo anda mal".

El estrés hace enfermar a los niños

Las experiencias estresantes pueden tener un impacto duradero sobre la salud de los niños, según informan investigadores de EE. UU.

Evaluaron los sistemas inmunitarios de adolescentes que habían experimentado niñeces típicas o extremadamente estresantes, como el abuso físico o un periodo en un orfanato. Específicamente, los investigadores evaluaron los niveles de anticuerpos contra el común y usualmente latente virus del herpes simplex tipo 1 (VHS-1).

El virus, que se encuentra en alrededor de las dos terceras partes de los estadounidenses, puede causar herpes labial y ampollas por fiebre. Las personas que tienen un sistema inmunitario sano pueden mantener el virus bajo control, y sólo desarrollan síntomas cuando su sistema inmunitario se ve afectado por el estrés y la enfermedad. Pero las personas que tienen un sistema inmunitario debilitado podrían tener problemas para suprimir el VHS-1 y producir anticuerpos contra el virus activado.

El estudio de la Universidad de Wisconsin en Madison encontró que los adolescentes que experimentaban abuso físico o ambientes familiares estresantes en la niñez tenían niveles elevados de anticuerpos contra el VHS-1, una indicación de un sistema inmunitario afectado.

Los hallazgos, que aparecen en la edición en línea de esta semana de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, sugieren que "los ambientes emocionales de los niños tienen repercusiones amplias en su salud", advirtió en un comunicado de prensa de la universidad el autor principal del estudio Seth Pollak, profesor de psicología y pediatría.

"Aunque el ambiente de estos niños haya cambiado, fisiológicamente siguen respondiendo al estrés. Eso puede afectar su aprendizaje y conducta, y tener un sistema inmunitario afectado incidirá en la salud de estos niños", afirmó Pollak.

"El sistema inmunitario no está presente en el nacimiento", señaló el coautor Chris Coe, profesor de psicología y experto en la asociación entre el estrés y la inmunidad. "Las células están ahí, pero la manera en que se desarrollarán y qué tan bien serán reguladas resulta muy influenciado por el ambiente temprano y el tipo de crianza".

Un trío inseparable: televisión, comida basura y obesidad

Los adolescentes que ven más de cinco horas de televisión al día son propensos a convertirse en adictos a la comida rápida en la adultez, según sugiere un estudio reciente.

¿Cuál es la conexión? Demasiado tiempo viendo anuncios de restaurantes de comida rápida, refrigerios y otras opciones de alimentación poco saludables, según afirman investigadores de la Universidad de Minnesota.

"Ver televisión tiene un impacto sobre las elecciones dietéticas de los adolescentes cinco años más tarde", afirmó la investigadora principal Daheia Barr-Anderson, profesora asistente de kinesiología.

Barr-Anderson también especula que comer mientras se ve la televisión hace que los niños sean más propensos a consumir los alimentos que ven en los anuncios.

El informe fue publicado en la edición en línea del 30 de enero de la revista International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity.

Para el estudio, Barr-Anderson y sus colegas recolectaron datos sobre 564 estudiantes de escuela media y de 1,366 de secundaria. El equipo examinó los datos de la encuesta sobre el número de horas que los estudiantes veían televisión cada día, y qué comían cinco años más tarde en la adultez.

A los cinco años, los estudiantes de secundaria que veían más de cinco horas de televisión al día y ahora eran adultos jóvenes comían menos frutas, verduras, granos integrales y alimentos ricos en calcio. En su lugar, comían más refrigerios, comidas fritas, comida rápida, bebidas azucaradas y alimentos que contenían grasas trans.

Barr-Anderson aseguró que para que los niños coman más sanamente, los padres necesitan desempeñar un papel más activo, limitando la televisión y enseñando hábitos alimentarios sanos.

"Los padres necesitan adherirse a la recomendación de la American Academy of Pediatrics de que los niños vean menos de dos horas de televisión de calidad al día", afirmó. "Los padres necesitan restringir lo que sus hijos comen, y darles un mejor ejemplo, asegurándose de que obtengan los nutrientes y alimentos apropiados que necesitan en lugar de alimentos ricos en grasa y azúcar y pobres en nutrientes".

Frederick J. Zimmerman, profesor asistente del Instituto de salud infantil de la Universidad de Washington, dijo que el estudio plantea cuestiones importantes.

"Esta investigación aclara mucho la situación, revelando que el uso excesivo de la televisión, sobre todo con los anuncios de alimentos, hace una diferencia en las dietas de nuestros hijos", advirtió.

Nadie que esté familiarizado con la investigación sobre la televisión, la publicidad y la dieta se sorprenderá con estos resultados, añadió Zimmerman. "Esta investigación sugiere que los adolescentes que ven demasiada televisión consumen unas 200 calorías más al día que los que sólo ven una cantidad moderada. Bajo cualquier concepto esas son muchas calorías", advirtió.

Otra experta estuvo de acuerdo en que, al final, los padres son la clave del cambio.

"Este estudio es una clara llamada de alerta de que los medios de entretenimiento importan cuando se trata de la salud", afirmó Kimberly M. Thompson, profesora asociada de análisis de riesgo y ciencias de las decisiones de la Facultad de salud pública de la Harvard. "Dada la crisis actual de obesidad y sobrepeso en EE. UU., este estudio provee pruebas claras de que niños y padres deben tratar de reducir el tiempo sedentario que se pasa frente a la televisión", aconsejó.

El estudio no aclara si son los anuncios de televisión de comida basura, los estilos de vida sedentarios, o ambas cosas lo que lleva a dietas malas, dijo Thompson. Pero independientemente de las causas, los padres deben tomar medidas.

"Que los que buscan guiar a sus familias en la dirección correcta implementen una regla en el hogar de no comer con la televisión encendida. O si es demasiado difícil, insista en que sólo se consuman frutas, verduras y agua mientras ven televisión", sugirió. "También se puede insistir en que por cada hora de televisión que se vea, cada miembro de la familia tiene que realizar al menos veinte minutos de ejercicio vigoroso".